第三章 內部消息價值千金
郝老爺從省城帶來一個消息，說是喬鶴年出人意料地完成了賑災的差事，布藩台原本說好是要給他個州縣的實缺，臨了卻又變了卦，只派了一個新安江水路巡察使的差事。喬鶴年一奉委便接了修碼頭的差事，期限甚是緊張，所以不能親來古家村，就托郝老爺給古平原送個信兒。
「換成別人非氣病了不可。」郝老爺不滿地說，「穩穩噹噹的缺，變成了隨時可撤的差，難為喬大人面無慍色地受了委札。」
古平原卻立時表示了讚賞：「能忍便是過人之處。為官和經商的道理是一樣的，見客三分笑，才能把生意做好。我們生意人的客自然是主顧，官場中人的客就多了，治下的百姓，周圍的同官，頂頭的上司，哪一樣不周到都不行，都會出事。」
「哎呀！」郝老爺大是訝異，「古老弟，你沒做過官兒，可這話說得倒真是透徹。所以別看官老爺出外坐轎，大鑼一響威風八面，其實有苦自家知。就像如今喬大人做的這個官，三年不到已經換了好幾任了。」
新安江這條水道，航路繁雜，有漕幫的糧船，有江南大營運兵的兵船，有往來徽浙之間的客船，還有浙江首府杭州的官船。特別是官船，裡面坐的都是五品以上的官員，巡察使是七品，遇上了必得登船參拜。新安江上來往的官船每天至少有十幾艘，為了避免這種麻煩，水路巡察使都要告誡船夫一遇到官船，先遠遠拐進分岔的航道躲避，但一條大江平坦如鏡，總有躲不開的時候，這時候就不僅要上船招呼拜會笑臉相迎，還要有所開銷，至少是主人一桌燕翅席，連同下人也要打點一番，每次沒個十兩銀子下不來，一年到頭花費著實可觀。
「巡察使的俸祿是每月十五兩銀子，你猜這筆開銷從何而出？」郝老爺這一問，古平原會意地微微一笑。
這不必問，所謂悖入悖出，在官船上花的錢又不能報公賬開銷，結果必定是從過往糧船和客船上橫加需索。水手一向抱團，性格又多彪悍，等到最後惹了眾怒，船家聚眾停船堵塞水道，則上頭必定要撤某人的差來平息風波，這也就是為什麼三年換了好幾任官兒的原因。
「然則後來者上任，必定也要走這條老路，這種差實在應該叫『災官』。所以我說喬大人得了還不如不得。眼下，上頭又說新安江上大大小小几十個碼頭都年久失修，限喬大人上任一個月之內把碼頭整修好，撥下來的公款一點富餘沒有，要是不能緊著花，搞不好最後還有虧空，真正是沒意思透了。」
「唔。」古平原像是發現了什麼，不住地喃喃自語道：「修碼頭……虧空……」
過了幾日，古平原把弟弟找到自己房裡，交給他二百兩銀子。
古平文不解其意，古平原道：「平文，本來我還愁分身乏術。你既然願意經商，那我便分配你一個差事。你拿著這筆錢，到潛口鎮上開一間雜貨店。」
「啊！」古平文沒想到哥哥一張口就要自己去開店做掌柜。
「你放心，店址我已經選好租了下來，雖說鋪面不大，但地點卻是在鎮上最熱鬧的街里。夥計我也已經雇了兩個，一個機靈一個勤快，都干過店伙，肯定是好幫手，我還請了族裡的一位親戚去幫你進貨。這樣你到了店裡，只是負責把出入賬記好，簡單得很。」古平原知道他心裡害怕，先給他去去疑、壯壯膽。
「大哥，你這些日子不吭不哈做了這麼多事啊？」古平文張大了嘴，忽又有些自慚，「只怕小妹說得對，我可沒大哥有本事，原本以為幫大哥做生意就是管管茶園呢。」
「茶園我自己來打理，雜貨鋪以待人接物為主，你性格靦腆，要學做生意，正該到這樣的地方歷練。不過這間雜貨鋪，歷練不是主要的，賺錢也不是主要的。」
一句話又把古平文說糊塗了：「那，那還開它幹嘛？」
「自然有用處。」古平原拉著二弟坐下，有一番開導的話要說，「我打個比方說，如果你與隔壁的店鋪同時經營馬草，每家店鋪每日賣的馬草價格大體相同，所賣出的物量也不相上下，這樣的買賣十年二十年做下來，是你賺得多，還是隔壁賺得多？」
古平文毫不遲疑地答道：「這自然差不多。」
「對了，別說十年八年，就是百八十年地做下去，結果也都一樣，他賺一些你也賺一些，勉強維持生意罷了。」
「大哥，你到底想說什麼？」古平文困惑地問。
古平原先不理他，自顧自說下去：「好，忽然有一天，朝廷要在附近用兵，要大批的馬草，只要你能供得上，朝廷照單全收不說，價格還一律從優。這時候你與隔壁店鋪會怎樣？」
「當然是爭先去收馬草然後賣給官軍嘍。」
「那要是這個消息你知道，隔壁卻不知道呢？」
「那，那我自然賺的比他多，而且還要多許多，這筆買賣做完，說不定我就能把他的店鋪給並了。」
古平原笑笑：「那為什麼你能並了他的店鋪呢？」
不待古平文回答，他先就自答道：「因為你的消息比他靈通，你的反應就比他快，你的反應比他快，自然能比他先賺到錢。更何況，馬草要是被你搶先一步收光了，他就是知道了消息也晚了，只能眼睜睜看著你賺大錢。所以一個消息，可能就決定一家店鋪的存亡，就看你是先知道，還是後知道，或是根本不知道。」
說到這兒，古平文慢慢聽出點門道了，試探地問：「大哥是要我到鎮上打探消息？」
「不錯。」古平原肯定地點點頭，「雜貨店裡來往的人最多最雜，消息也最廣最快，我把店鋪安排在鎮上最熱鬧的街里就是此意，等將來我們的生意慢慢做大了，我還要把店鋪開到府城甚至省城去，那才真是四面八方的消息靈通呢。」
「等到了那個時候，大哥你就派別人去吧，我可做不了省城的買賣。」古平文老實地說。
古平原被他逗得一笑：「哪個生下來就會做買賣，我這幾招都是在關外時與來買人蔘、買毛皮的南北客商閑聊時偷學的，你用心做生意，雖是小本買賣，裡面的道理是一樣的，過上幾年就趕上大哥了。」
古平文紅著臉答應著，古平原又將緊要處細細囑咐一遍，這才將本家的那位親戚請來，讓他陪著古平文一同前往鎮里。
等到店裡的傢具貨架準備妥當了，古平原卻遲遲不放話讓鋪子進貨開張，而是一遍又一遍往碼頭跑。到了碼頭就找喬鶴年，喬鶴年督促工匠本來忙得不可開交，可說也奇怪，一見了古平原來，便邀上郝老爺一起鑽到工棚里秘密交談。
如此幾次下來，古平原告訴弟弟，把徽州府內所有能做纜繩用的麻繩都買下來，同時雜貨店的進貨暫時以船上的應用之物為主。古平文懵懵懂懂，兩個夥計卻肚裡暗笑，潛口鎮距離新安江碼頭不近，無緣無故誰會到這兒來買纜繩，看來新東家是個不懂做生意的人，只怕這雜貨鋪子開不長。
等到開業那一天，鞭炮放了十幾掛，舞過獅子拜過財神，三盤六供依次排放整齊，最後是店東古平原親手揭開匾額上紅布，蘸著濃濃的墨汁，將「平記」的「記」字上面空著的一點填上，便是開張大吉了。
這店雖小，是古平原自己開的第一家買賣，他心裡不能不激動，獃獃地望了半晌，回想這幾年的遭遇，一時間真是五味雜陳，滋味難辨。但是大喜的日子不易多想往事，他很快回過神，指揮著弟弟和夥計招呼客人。
周圍圍了不少人，看熱鬧的也有幾十個，可是大都是等著看笑話。本來嘛，雜貨鋪賣油鹽醬醋針線碗筷，這些東西一定有人買，甭管有沒有老主顧，只要老實做生意，不愁沒有買賣。可是「平記」用大筆的銀子進纜繩，這種生意經誰都沒聽說過，纜繩這種東西老百姓哪有用處，這姓古的也不知發什麼瘋，偏偏進這種貨，看來他今天是開不了張。
也有不少人進店逛逛，發覺除了纜繩，還有不少跑船的應用之物，像船上生火做飯的鐵架鍋，修補船帆的大號針線，這些都不是尋常雜貨鋪能用上的，不免就有人冷嘲熱諷。
「這店開錯地方了吧，開在碼頭上還差不多。」
「莫非是五行缺土，非要把水路上的店開在山裡。」
說的人越來越沒有顧忌，笑聲也越來越大，古平文麵皮薄，紅著臉在旁尷尬地站著，兩個夥計見沒生意可做，鼓著腮幫子站著，反正東家不急，自己當夥計的也不必著急。
古平原卻始終顏色不變，臉上笑呵呵地，沖著進店的顧客拱著手，眼睛卻不時望向街上。就這樣過了大概一個時辰，一個正經來買東西的人都沒有，古平文自覺又羞又臊，甚至有些埋怨大哥。正在這時，古平原眼睛一亮，沖著街上的一個人走了過去。
「這位老哥請了。」他沖人家拱拱手，那人也趕緊回禮。
「你們這兒是不是有家平記雜貨鋪啊？」
「這話可巧了，鄙人就是平記的東家。」
「哎，那我問一句，你這兒有沒有纜繩？」
還真有人來買纜繩，一句話問得周遭眾人睜大了眼，古平文還當自己是聽錯了，想了想沒錯，問的就是纜繩。他深怕放走了這個主顧，趕緊從櫃檯里出來迎了上去。
「有，有。您要多少有多少。」
那人說了個尺寸，古平文便帶著他往後院去截，夥計也趕緊跟了上去。
「嘿，還真有人跑到鎮上來買纜繩，嘖嘖。」有人咂著嘴。
「芥菜子掉在針眼裡——碰巧而已！他要是還能賣出一條去，今天中午，你隨便挑地方，我做東。」
但是這人的東道做定了，不出一上午，接二連三有人來買纜繩，把這一條買賣街上的大小店主瞧得是瞠目結舌，後來大家也看出來了，這些人大都是水手打扮，可是為什麼江上的船夫會大老遠跑到潛口鎮上，指名道姓來「平記」買纜繩這就讓人百思不得其解了。
總而言之，一天的生意做下來，這條街上其餘的買賣不提，單是十多家雜貨鋪的掌柜個個看的是直咽唾沫。古平文連同兩個夥計樂得嘴都合不上了，夥計說也看過好多家開張的買賣，從沒有第一天就這麼紅火的。
關門上板之後，古平原也做了個東道，與弟弟一起請兩個夥計好好吃了一頓，算是慰勞。他明天就要趕回古家村照料茶園，席上把生意重重拜託給兩個夥計。古平文不以為然，兩杯酒下肚，擺著手道：「大哥，你放心，像今天這樣，咱們的生意還有什麼難做的。不出幾個月，我非並一家鋪子給你瞧瞧不可。」
古平原正在給夥計敬酒，聽了這話，心裡很不高興，但是面上沒有露出來。
等讓兩個夥計走了，古平文喜笑顏開地拿起賬簿，「大哥，你知不知道今兒一天賺了多少銀子？」
「我不知道，也不想知道。」古平原面色平緩下來，靜靜地看著興高采烈的弟弟。
古平文正在興頭上，冷不丁聽了這句話，當時就怔了一下。
「倒是你，想沒想過為什麼會有這麼多人遠道來買纜繩，我又為何會未卜先知讓你預先進了這麼多的貨？」
「這……」這一天生意好得不得了，古平文得意之餘，根本就沒來得及想這件事。
「還記不記得我提過那兩家店同賣馬草的例子。」
「記得。」
「一旦有了機會要把握住，可是若無機會呢，就一直等下去？」
古平文疑疑惑惑地問：「大哥，你的意思是……」
「沒有機會時要懂得變出一個機會來。我下面說的話你要放在肚子里，不可泄露出去。」
原來這一次的買賣完全是古平原和喬鶴年設計的結果。喬鶴年修整碼頭，在古平原的建議下，將碼頭向岸邊縮了4尺，這樣省工省料，而且一旦發水，碼頭不易被沖毀，是個長治久安的好法子，向上一報，立時就得到了藩司衙門的首肯。
這碼頭縮短了，水裡原先的碼頭暗樁卻仍在，船要離遠些停，纜繩就要變長。古平原早就想到了這一點，所以把徽州府內所有的纜繩都買了下來，而且安排好了時間，就在碼頭修整完工的日子，「平記」也就開了張，船夫要換新纜繩，打聽之下知道都被潛口鎮的平記收了去，那就無怪乎亟亟尋了來。
「纜繩是磨損易耗之物，隔幾個月就要換，新安江上來往船隻何止千艘。這買賣還有得做呢，別人也有得眼紅，平文，你的眼睛不要只看著賬簿，更不要得意忘形，免得更招人妒。」
古平文的臉騰地一下就紅了，訥訥道：「是。可是大哥，這麼做是不是有點……」
「有點虧心？」古平原笑了，「我就猜到你會這麼想。往日碼頭被水沖毀，都要加收來往船隻的厘金來重修，如今碼頭縮短就更加堅固，再發洪水也不怕了，雖然這些船因此換了纜繩，可是從長遠看卻省了不少銀子，其實是船夫們佔了便宜。」
「船夫佔了便宜，我們也賺了錢，那豈不是皆大歡喜。」
「對，生意正該這樣去做。做生意要賺錢不難，可是賺了人家的錢還要讓人家高興，這就不簡單了。平文，生意之道千變萬化，以一個『誠』字打底，手腕卻要靈活。所謂『誠』，如今纜繩被咱們買斷了，可是不能囤積居奇，更不能以次充好，而是要把眼光放在拉主顧上。所謂靈活，就是要不拘一格，要知道處處皆是商機，就看你有沒有這個眼光和膽識了。」
他看弟弟怔怔地聽著，知道他往心裡去了，滿意地點點頭，接著道：「我們雖然佔住了這個獨門生意，可是過些時日必定有人也進纜繩與咱們爭利，能不能利用眼下這個優勢，在新安水道上把『平記』的招牌創出來，就全看你的了。」
古平文聽著大哥的囑託，一改方才有些張狂的態度，抿著嘴低下頭認認真真地回了句：「我也不知道自己能不能行，可我一定好好做。」
「少爺，這萬萬不可。您這麼做，非把老爺太太氣壞了不可。」
位於北京西城的李家宅邸在京城裡面是數一數二地豪奢，建築用的粘連法，將四個大宅用穿堂過道組成一處，比王府還要大，卻又不違制。雖然礙於規例不能用明黃琉璃瓦，但高手匠人巧奪天工，專門燒制了一種變色琉璃，大白天陽光一晃就是明黃色，可要是湊近了細看，其實是土黃色，這樣任誰也挑不出毛病，光這一套瓦就花了不下十萬兩銀子。故此京中有諺：「黃河水多，李家金多，黃河水流千里，李家宅望無邊。」
李萬堂的貼身聽差李安此時站在李府的台階上，不住地躬身施禮，臉上的神色十分惶急。
「讓開！」說話的人聲音又冷又硬，正是李家的大少爺，「李半城」的獨子李欽。就見他的臉板得像塊石頭一樣，挺身往內宅走，卻被李安不顧一切地擋在門前。
「少爺，您把這身衣服脫了吧，這老爺太太都七旺八旺的，您說您這副打扮進去，這、這像什麼樣子。」說著，李安往左右使了個眼色，「快來，伺候少爺更衣。」
「誰敢！」李欽大吼一聲，惡狠狠地盯著李安，「你不過是個奴才，是我家養的一條狗，爺高興就賞你口吃的，不高興就讓你滾！就憑你也敢攔著我進家門，你讓不讓開？不讓我可揍你了！」
李欽說著就要動手，眼看就要鬧得不可開交，就聽照壁處有人咳嗽一聲，一個沉靜的聲音響起，「你鬧夠沒有？」
李安趕緊回身，垂手站立。口中恭敬地道：「老爺。」門房、馬夫以及門口的一應下人皆是如此，唯有李欽還梗著脖子，但也不由自主地放鬆了攥緊的拳頭。
李萬堂緩步邁出大門，上下打量了一下李欽，立時沉下了臉：「你是死了爹還是沒了娘，平白無故地穿孝袍扎麻繩，莫非是瘋了不成！」
「我、我……」在李萬堂的呵斥下，李欽眼神里稍稍露出一絲畏懼，但很快一昂頭，「我是替張大叔戴孝，他沒兒沒女，他、他是為救我死的！」
李萬堂聽了沒言聲，這時候從後宅跑出來一個丫鬟，有些畏縮地看了一眼李萬堂。
「什麼事？」
「夫人說，讓少爺快把孝袍子脫了。死一個夥計而已，哪有東家為夥計戴孝的道理，這般胡鬧，傳出去簡直惹人笑話。」
「我不脫！」李欽聽了悶聲吼道。
李萬堂看了一眼門外越聚越多的人群，面無表情地說了句：「你進去告訴夫人，就說我知道此事了。」
等那丫鬟進去了，李萬堂走前幾步，站到李欽身邊，一抬手，李欽下意識地一避，還以為李萬堂要當眾責打自己。誰知李萬堂伸出手來，只是給他理了理孝袍衣襟，緊了緊那根已經發鬆的麻繩。
「既是代子女盡孝，那麼別忘了七七四十九天之期。」李萬堂說完這句話，轉身進了內宅，留下李欽傻傻地站在當場，亦真亦幻，還以為自己是聽錯了。
「老爺，這怕不妥吧。」李安跟進了內宅，一路隨在李萬堂身後，惴惴不安地說。
李萬堂在荷花缸前停下腳步，回頭看了他一眼。
「外間物議且另當別論，夫人那裡怎麼交代。」李安窺著李萬堂的臉色。
「你說反了。外間物議才是應該考慮的事情。你派家人出去，把李家公子為京商大掌柜服喪的事兒傳遍四九城，越快越好。」
「啊？！」
「還有，3天之後在京商會館安排一場祭祀，通知各家東家、大掌柜都來，我要為張廣發辦一場公祭。」
「老爺，雖說張廣發死在公事上，不過畢竟有辱使命，這樣做豈不是把我們慘敗給晉商票號的事兒都漏了出去嗎？」
李萬堂並沒有說話，只是伸出一根手指，輕輕敲了敲缸沿，缸里的金魚以為是餵食，紛紛圍攏過來。
李安看著，目中忽然露出恍然欽佩的神色，「老爺，我懂了，我這就去安排。」
李萬堂在庭院里停了一會兒，靜靜地思考著什麼，僕人們素知他的性子，這時候是不許人來打攪的，不過有一個人是例外，後宅的丫鬟怯生生走過來，說夫人有請，李萬堂這才有些不情願地移步進了後宅。
剛一進內宅庭院，就聽「咣」地一聲大響，從正房裡丟出一件瓷器，摔在院子當中的水磨青磚上，登時粉碎。
那是李萬堂平素最喜歡的五子蓮芯青花瓶，宋時傳下來的東西，是蔡京把玩過的恩物。這瓶製作精良，薄得透亮，一千多年了，歷代主人都是珍視無比，連個岔口都沒碰損，結果今日卻在李太太的一揮之下了了賬。
不用問，這準是李太太派人在門口守著，見李萬堂來了特意摔給他看的。下人們都嚇呆了，李萬堂卻絲毫不見動怒，只是仔仔細細盯著那堆瓷片，像是要把它的樣子印下來，過了好一陣兒才慢慢開口吩咐一聲：「掃掃。」便走進了屋裡。
進來是個極寬敞的大廳，兩邊一處是李氏夫婦的卧房，一處是值夜丫鬟待的房間。坐在廳中的大理石圓桌旁的便是李太太，她穿著蘇綢細紡的八寶裙，手裡抱著她養的那隻叫「青奴」的波斯貓，此刻雖然橫眉立目但是依稀能看出年輕時也是一個美人兒，兩邊丫鬟僕婦垂手侍立，別說抬頭，連大氣都不敢喘一聲。
李太太明知道李萬堂進來，卻不說話，撫摸「青奴」身上濃密的長毛，把李萬堂曬在一邊。
李萬堂等了一會兒，見她不開口，於是問道：「你這是做什麼？平白無故發什麼脾氣？」
「平白無故？」李太太彷彿就等著這一問，冷笑一聲，「老爺，你莫非是明知故問不成？」
從後趕來的李安見老爺進來半天都沒個丫鬟給搬個座，知道她們不敢，於是上前兩步搬了把椅子，剛要給李萬堂送去，就聽波斯貓凄厲地慘叫一聲，嚇得他一哆嗦，轉臉看去，見李太太惡狠狠地看著他，手指掐著「青奴」的尾巴尖，指節發白，顯是下了重手。大概是李太太平日淫威甚重，連貓都怕極了她，儘管吃痛，卻不敢掙脫。
李太太的聲音寒得如同冰窟里吹出來的風：「李安，你好啊，你是老爺的貼身僕人，心疼老爺是不是？要是哪一天屋裡著了火，你大概也是放著我不管，先救老爺是不是？你是不是不把我放在眼裡？」
李安一聲都不敢吱，放下椅子，跪在地上沖太太磕了個頭，站起身退到一邊去了。
「你今天是專門找我麻煩的。」李萬堂算是看明白了。
李太太一拍桌子：「對了，就是找你麻煩。我問你，你在德勝門外坎兒衚衕的那套四合院裡面養了個女扮男裝的婊子，對不對？」
李萬堂暗暗一驚，蘇紫軒的事兒很少有人知道，沒想到此時卻在大庭廣眾之下被問了出來，他不露聲色道：「胡扯，哪有的事兒？」
「沒有？你要是這麼說，明天我就派人去砸了那兒，把那婊子揪出來遊街，反正也不關你的事。」李太太斜著眼看著李萬堂。
李萬堂皺了皺眉：「你既然打聽的這麼清楚，那麼總該知道，那處四合院我連一次都沒去過，與那女子更是清清白白。」
「哼，你要是去了，我早就一把火燒了那王八窩了，我就是不明白你平白無故養個女人幹嘛，這才忍到今天。」李太太性子散漫，壓根不是個深沉人兒，一忍再忍，終於被李欽今天的舉動把火兒撩了上來，索性一兜子都問個明白。
李萬堂沉默了一會兒：「我留這女子大有用處，不是為了我自己，而是為了我們李家。你就不要再問了。」
畢竟夫妻一場，李太太看出來李萬堂說的是真話，她考慮片刻道：「也罷，我暫時信你這一次。」話風一轉，「那麼欽兒呢，這麼胡鬧，你也不管？明兒我約了幾家太太來打雀兒牌，難道你讓欽兒穿著孝袍子給人家行禮，我的臉面還要不要。」她越說越氣，連連拍著桌子。
「這是外面生意場上的事兒，你不要管。欽兒雖然是胡鬧，倒也並非全無用處，這裡面的道理說給你聽你也不明白。」
「哦，外面養的婊子讓我不要管，府里的親兒子披麻戴孝也讓我不要管，我問你，我還是不是這個宅子里的太太？」李太太一陣冷笑。
「沒人說你不是。」李萬堂始終心平氣和，與李太太的疾言厲色恰成對比，「只是京城李家好歹也是京商里的大宅門，你說話做事還要有些分寸，別讓人家看了笑話。」
不待李太太回話，他撂下一句，「會館裡還有要事商議，其餘的事兒明兒再說吧。「說完轉身便走了。
李太太氣得臉煞白，自言自語道：「笑話？好啊，咱們走著瞧，看看到底是誰瞧了誰的笑話！」
話音剛落，就聽「啪」地一聲細微卻清脆的響聲，伴隨而來的是「青奴」一聲比方才還要慘上幾倍的厲叫，這一聲把低著頭的丫鬟們都嚇得一哆嗦，原來李太太手掌使力一握，將波斯貓的尾巴折斷了。
這下子「青奴」再也吃痛不住，從李太太的身上躥出去，爪子撓地，幾步就跑得不知去向。
李太太看向自己的手，手背上被「青奴」情急之下抓出了幾道長長的血痕，早有丫鬟拿著手帕上來要給擦拭，卻被李太太一巴掌打退。
「王嫂。」李太太撫著手背喊道。
一名僕婦越眾而出，答道：「是，太太請吩咐。」
「今後老爺在外面做的事兒，你多打聽著。無論是公是私，大小輕重，都要回來稟告我。」李太太的聲音冰冷，聽不出一絲感情。
「是。」王嫂便待退下。
「慢著。」李太太又道，「找找青奴，找著了別嚇著它，把傷治好嘍。」
「是。太太放心。」
「治好了傷，就裝到布口袋裡，沉到荷花缸淹死。」
「……」沒人吱聲，僕婦丫鬟心裡都縮成一團，陣陣寒意在心頭掠過。
李太太慢悠悠地自顧自說道：「我養的東西，長大了敢跑，還敢抓我，哼，還反了它了！」
古平原把雜貨鋪的生意交給弟弟，自己一心打理茶園，都知道茶性喜濕惡燥，這過了火的茶園還能不能種出茶來，誰都心裡沒數。
死馬權當活馬醫，古平原雇了兩個人將茶園裡的浮土翻出，又花錢從附近種植松蘿的茶園移來一批茶樹。他善於品茶，但對種茶卻是外行，請了一位茶田師傅來料理茶園，自己也跟著邊幫邊學。
這期間他不惜重金延請附近的名醫來給老師治病，可是白老師畢竟年紀大了，受的傷又太重，始終不見大好，一段時間以來，白老師有時認得古平原，有時糊塗認不出，這一天早上卻是雙目炯炯，一改往日渾渾噩噩之態，古平原進房探視，看了心裡便是一喜。
「平原啊，坐、坐吧。」白老師從被中伸出瘦骨嶙峋的手，指了指床前的椅子，吃力地說。
「孩子，我知道你回來了，可是直到今天才是真的相信，前些日子還以為自己在做夢。」白老師拉著古平原的手，眼裡不住地淌著淚，緩緩嘆了口氣。
「老師……」古平原自幼沒有父親，是真正的視師如父，聽老師顫巍巍說著話，眼巴巴地望著自己，像是生怕一眨眼自己又消失了一樣，他心裡「轟」地一聲，淚水真像開了閘一般。
師徒二人淚眼相對，執手無言，過了好半晌，古平原打破沉默，他打算對老師說說自己這幾年的經歷，說說受了報應的陳孚恩，還有百姓給老師在黃河岸邊建的生祠，白老師卻擺一擺手，勉力咳了兩聲，喘息著說：「我看得出來，你這幾年在外面吃了不少苦，想必也長了許多的見識，『天行健，君子當自強不息』，吃苦受罪不見得是壞事，耽於安樂也未見許是好事，我只想聽你說一件做了之後從沒後悔的事情。」
「做了之後從沒後悔的事……」古平原咀嚼著老師這話，彷彿是世人看來應該後悔，自己卻從未後悔，想著他不禁脫口而出：「我這次回徽州之前，用百萬之數的銀子救了一個人的命。」這說的是常玉兒，古平原說完，不自覺地又隔著衣裳，碰了碰那枚翡翠扳指。
白老師閉著眼聽著，滿意地笑了笑，既沒問古平原何來百萬兩銀子，也沒問被他所救的是何人。
「老師。」古平原等了半晌不見老師有話，輕輕地叫了一聲。
「這就夠了，不必再多說什麼。你沒忘了我教你的孔孟之道，重義輕財，不愧是我的好徒弟。」
「是，老師教導我的道理，平原一輩子都記在心裡，不管走到哪兒，都不敢有須臾忘記。」古平原俯著身，端詳著老師蒼蒼的白髮，想著他當年在黃河中流為民操勞，在山野草廬教自己讀書，喉頭又是一陣哽咽。
白老師說了一陣話，大概是精神疲倦，彷彿要昏昏睡去，忽又想起一事，重又抓住古平原的手：「孩子，你被充軍關外，能回來就是萬幸，今後安安分分老於戶牖也就是了。我這一輩子也當過幾天官，現在這世道，當官的若不欺心，上司下屬都不容你，難做得很！」
古平原知道這是老師的肺腑之言，鄭重地點頭答應，隨後說道：「老師，您省些力氣，歇歇再說吧。」
「不，趁著我現在還明白。」白老師咳了幾聲，勉力道，「我是看你從小長大的，其實早已視你為婿，我是不成了，只望你能好好待依梅，將來兩個人和和美美地過日子，我死了也能閉上眼。」
白老師不知女兒被亂軍綁走，眼下生死不明，古平原心裡五味雜陳，他低下頭，用低低的聲音答道：「老師放心，我這一輩子絕不辜負依梅妹子就是。」
「好、好，這樣我就放心了，真的是放心了。」白老師一臉欣慰，指了指門邊，「乾脆，趁著我還明白，把依梅也叫進來，這事兒當著你們倆的面說開了。」
古平原一愣，心知老師是昏沉中把自己的妹妹古雨婷當成了他的女兒。
「怎麼？叫她進來啊。」
古平原尊師重道，從來沒在老師面前說過一句謊話，這時候張口結舌，白老師催問了幾句，他萬般無奈只得把實話說了。沒料到老人急痛攻心，當場嘔血暈過去，醒過來已然得了怔忡之症，整日不言不語，雙目無神，如同痴呆。
古平原既悔且痛，此時也是無法可想，他也想過找到白依梅興許便能治好老師的病，可出事那時長毛、官兵、還有苗沛霖的匪兵，三伙人馬打得亂成一團，誰知道白依梅是被哪伙人搶走的。古平原這些日子但凡有機會就託人打聽，卻都如泥牛入海，全無半點消息。
就這樣，古平原一邊掛心老師一家，一邊經營茶園，沒想到的是，轉栽過來的茶樹十中居然活了八九，請來的茶工師傅說，這一茬茶園的收成許是還不錯，古平原辛苦半年，眼見秋茶有望，總算是可以放下心了。
「鶴公，這點銀子你必定有用處，還望收下才是。」古平原把一個錢夾放在桌上，輕輕一推，遞給八仙桌另一側的喬鶴年。
他今天抽了個空到了水路巡察使的駐所，卻趕巧遇到江上糧船撞了兵船，兵大爺脾氣火爆，漕幫的水手也不甘示弱，喬鶴年正為了調解而忙得不可開交，直到日頭落西方才擦著額頭的汗進了官廳。
所謂的官廳不過是間徵用的民居而已，喬鶴年是北邊人，不耐南方酷熱，命人在四面牆上都打了孔窗，蒙上一層薄紗，又別出心裁引來江水在瓦房左右和後面挖出池子，只有前面留著通路，一番布置居然宛然水榭，清涼宜人很是別緻。
「難為鶴公想得到，真是近水樓台先得月，這片江水環繞的水榭只怕連巡撫大人也要嫉妒三分。」
「黃連樹下彈琴——不過苦中作樂罷了。昨日我送兩淮鹽政使過境，去拜會徽州知府孟大人，人家的籤押房裡用火盆在四角吊著冰，化了再換過，那才是神仙。」喬鶴年說著接過錢夾，打開一看不免動容，「這真是厚饋，平原，我實在受之有愧。」
「平記的生意最近蒸蒸日上，歸根到底是鶴公幫忙，吃水不能忘了打井人。」說著，古平原往前湊了湊身子，「我聽郝老爺說過這水道上的事兒，想必這兩個月也鬧了虧空吧，若是依舊在過往船隻上加厘金，豈不是步了前任的後塵。」他看了一眼錢夾，「鶴公放心，這筆開銷平記還承擔得起，決不讓鶴公為難就是。」
喬鶴年眼睛一亮，「既不擾民，又能辦差，若真如此，我這個官兒就好當了。」
「鶴公，你曉不曉得，歙縣的知縣大老爺烏紗頂戴被撤了。」
「也是昨日去知府衙門才知，我這個替罪羊沒有殺成，自然要另尋一隻來殺。」喬鶴年語氣平淡，心裡卻不平靜，與古平原兩人互視一眼，發覺彼此想的都是一件事。
「眼下還談不到，我剛被派差沒幾日，尚無功績可言，何況一省的候補官不知有多少人想謀這個位置，眼下布藩台讓縣丞暫時署理，心裡打的主意不問可知。」喬鶴年汲了一口江心水，搖了搖頭。
平記為喬鶴年湊一筆應付往來官船的銀子已經是頗為吃力，若說還要籌錢到藩台衙門去打點，實在是心有餘而力不足，古平原一時也無法可想，官廳里一時沉默起來。
「平原，你也不必為難，老實說花錢買缺的事兒我沒什麼興趣。」喬鶴年先開了口，接著又把話轉到古平原關心的事情上，「眼下有一筆生意，是個賺錢的機會，就不知你有沒有興趣。」
「鶴公說哪裡話，賺錢的生意我自然有興趣，就不知是哪一路的財？」
「說起來，這件事實在是積德行善。」
消息是新安江上的水手帶來的。自從太平軍的忠王李秀成率軍攻陷浙江首府杭州，巡撫以下的滿城文武幾乎死傷殆盡，為朝廷平長毛以來最為慘烈的一仗。杭州，人稱「上有天堂，下有蘇杭」，已經百年沒有遇過兵事了，又在江南最為富庶之地，家裡藏有萬金的沒有一千也有八百，長毛這一來為了保財更為了保命，不能不扶老攜幼地逃亡，可是又捨不得離開家鄉太遠，於是邊逃邊觀望，發覺長毛追得不緊，逃到杭州城南邊一處名為「天外天」的福地便停住了。
之所以逃到這裡，是因為天外天是一處梵園，也就是放生之地。大凡富庶之地，家裡常有信佛的老太太，沒事就到集上，買了雞鴨魚鱉之類的放生，選的就是這一處天外天。像杭州這種地方，日日有集，很多家都沒有三日餘糧，逃難時更是倉皇出奔，來不及帶什麼吃食，所以天外天的雞鴨就遭了殃，不到十日工夫，只剩下滿地的雞骨鴨毛。
「杭州城陷已然一月有餘，聽水手說，逃到天外天的人餓得連耗子窩裡的食兒都刨出來吃了。」
「鶴公是指點我到那裡去賣糧？」古平原聽明白了。
「賣糧？如今你就是挖些草根兒去，到了那裡也不愁賣的。關鍵看你有沒有這個膽子，要知道長毛可是近在咫尺，說一聲來攻，只要兩個時辰就能把那裡碾為齏粉。否則明擺著的好生意，為什麼沒人去做？」
古平原走到門邊，望著東逝的江水思索著，忽然問道：「李秀成這個人，我聽說是長毛里的秀才，是真的嗎？」
「一點不假，長毛里若說還有人才，文是偽忠酋李秀成，武是偽英酋陳玉成。」
「這個人可嗜殺？」
「不但不嗜殺，而且很注重民心，說實話，要說在百姓中的人望，哪個也比不過他。」
「那就是了。既然兩個時辰就能打下天外天，卻遲遲一個月都不動手，想必是李秀成有令，約束部下不得騷擾這些難民。照此看來，運糧過去看似如履薄冰，實則如履平地。」
「你可想好了，真要是陷在裡面，可是叫天天不應叫地地不靈。」喬鶴年是真為他擔心。
古平原笑了：「富貴險中求，更何況就像鶴公說的，這是一件積德行善的事兒，老天爺也會保佑這筆生意能做成。」
古平原知道商機不可失，特別是這種生意，機會更是轉瞬即逝。他讓弟弟在潛口鎮上的磨房裡定做了幾百斤的白面肉饃饃，同時在江上漁民手中購得了一批鹹魚干。貨好進，運貨的夥計卻不好找，花了重金才雇來幾個敢收錢賣命的壯漢。連同幾輛獨輪車一起上了一條回空的糧船，沿新安江、富春江一路往東，直奔杭州城邊。
古平原知道，雖說李秀成有軍令，但是自己這批糧食卻是不受保護，所以行船時加著小心，好在漕船水手有經驗，夜路無燈也可駕船，這就少了許多危險。天外天原本就有一側通著江邊，下船之後幾輛獨輪車吱吱呀呀，不多時就看到了許多憧憧的人影。
等來到近前一看，古平原雖然膽子大，可也不免心裡打了一個突。這哪裡還是人，分明是一個個餓鬼，餓得皮包骨，一副竹架子上撐著衣服而已，看那走路直打晃的樣子，只怕隨時倒在地上一命嗚呼。
古平原指揮著幾個夥計，將獨輪車推到人群中，然後掀開其中一輛車上蒙著的油布，饃饃散發出的香氣頓時把這些災民的眼睛都吸引了過來，人也不由自主挪著雙腿湊了過來。
江南人物的俊雅知禮此時方才顯得分明，如此情形下，居然還有一位老者上前勉強一揖，張幾次嘴才發出聲音，「這位小哥兒，敢問你這饃饃可是賣的？」
「是。」古平原擔心他跌倒，伸手相攙。
「那、一個饃饃要多少錢？」
這個問題臨來時古平文和喬鶴年都問過，古平原卻一直沒說，此時他回身拿過一個採茶用的背筐放在地上。
「各位看著給就是，實在沒錢，白吃也行。」
誰也沒想到是這個賣法，跟來的夥計都睜大了眼，心說這位古老闆真是瘋了，甘冒奇險運來糧食，要個天價也不過分，居然說什麼「沒錢白吃也行」，敢情是來做善事的。
這些人彼此看看，一時間都有些不知所措，那老者看樣子似乎是杭州城中的耆老，定睛看了看古平原，又問了一句：「你這糧食是從什麼地方運來的？」
「徽州，沿新安江而來。」古平原老老實實地說。
老者點了點頭，「那可不近哪。」一邊說，一邊伸手過來，在獨輪車上拿起一個白面饃饃。
夥計們心想，看見沒有，有一個白吃的，就算開了頭了，誰都不給錢，那咱們這趟連水腳錢都得賠進去。
「咣當。」老者拿了饃饃，然後往筐里丟了塊東西，顫巍巍走開了，邊走邊咬了一大口饃，饞得邊上眾人直咽唾沫。
一個夥計好奇地探頭往筐里看去，嚇了一跳，一塊不下十兩重的金子正躺在筐底。
十兩金子就是二百多兩銀子，比這一趟進貨的本錢還多，夥計看得眼睛都要鼓出來了，再看古平原的臉上也有一絲訝異，卻是一掠而過。
有人第一個掏錢，後面的人便有樣學樣，有往筐里丟元寶的，有丟銀票的，還有丟首飾細軟的，不多時筐里的銀錢珠寶已經冒了頭，獨輪車裡的饃饃卻還沒見底呢。
夥計們早就看傻了，這一趟何止是一本萬利。古平原心裡也暗暗吃驚，他想過一旦到了天外天，這裡若有明白事理的人，一定會出高價買走這些饃饃，但是沒想到杭州城的富戶這麼有錢，出手這麼闊綽，這一趟真是賺得盆滿缽滿。
「年輕人，你這一趟可發了大財了。」那個老者吃飽喝足，神態也從容下來，笑呵呵地看著古平原。
「老丈，我說實話，臨來時沒想過賺這麼多。」
「肯說這句話，足見你是個誠信經商的人。那你知不知道，你說了可以白吃，我為什麼還出手就是十兩金子？」
「這些饃饃頂多就夠這裡的人吃上三天，您怕我三天之後不來，那您就還得挨餓。」古平原想都不想就脫口而出。
「所以就算你真的慷慨大方，我們也不敢白吃你的。」老者眼裡笑意更濃。
古平原略有些不好意思地笑了。
「可是你知不知道我為什麼一出手就給了十兩金子而不是一兩呢，就算是一兩也不少了，你下次還是會來。」
「這……乞道其詳。」古平原一時被問住了。
老者用狡黠的目光看了看旁邊正在交頭接耳的夥計，「因為我要他們把這個事傳揚出去，知道的人越多，今後運糧食來賣的人也就越多，彼此競爭，不必講價，糧錢自然就降了下來。所以看起來這第一次我們吃了大虧，不過下一次，下下一次，我們花的錢會越來越少，通扯起來還是不吃虧的。」
古平原這才恍然大悟，心裡暗自咋舌，杭州人不愧有「杭鐵頭」之稱，困厄之際猶不失本色，自己今後與浙商打交道，還真要留神在意。
「起初我擔心你是趁機來『殺瘟豬』，現在看來你是個實誠人兒，我是多慮了。」殺瘟豬就是敲竹杠，古平原當然不會做這種發難財的事情，這時旁邊一個木棚里隱隱傳來一聲呻吟。
「喲，把他給忘了。」老者拿了個饃饃走過去。
木棚里躺著個30多歲的病頭陀，衣衫破爛，面容瘦削，一張臉燒得通紅，一看就是在打擺子，神智已經不清楚了。
「他是這天外天管放生的僧人，說起來就是城裡幾家信佛的富戶湊錢請他看著這些活物，別被人盜去吃了。」老者說著也苦笑，「我們剛來時他還好好的，前幾日卻感了風寒，一下子病倒了。」
風寒不是惡症，奈何此地無葯，那便兇險了，看樣子這個人要是再不用藥，一條命很難保住了。這裡缺醫少葯，要是傳起疾病來可是大事，古平原心裡暗暗記下，下次來時除了糧食，還要帶些成藥。
老者說得半點不差，古平原從杭州賺了一座金山回來的消息像長了腳一樣，沒出幾日就傳遍了徽州。侯二爺聽到這個事兒後，氣得不行，把得力的大夥計朱志找來，嘴裡連聲咒罵：「這個姓古的王八蛋，當初壞了我的好事，我正琢磨著怎麼跟他算賬，這可倒好，居然讓他藉機發了這麼一大筆財。」
「不行，這個好機會絕不能拱手讓人，你，」他一指朱志，「有樣學樣，立刻採辦糧食裝船，去杭州天外天。」
朱志嚇了一跳：「東家，那長毛可是殺人不眨眼哪。」
「廢物，人家姓古怎麼不怕。」侯二爺連哄帶嚇，到底讓朱志帶著一批糧食去了。
兩天之後，朱志哭喪著一張臉回來了，一船糧食怎麼運去怎麼拉回來，別說金山銀海，就是一個大子都沒賺到。
「這到底是怎麼一回事兒！」侯二爺都要氣炸了。
「東家，您聽我說啊。」朱志也一肚子委屈。
他把糧食帶到了天外天，路上倒是沒出什麼事兒，可到了地兒準備開張賣糧，價格完全是按照侯二爺的指示，是天價，只准漲不許降。
「沒人買，他們手頭還有上一次古平原來時賣出的存糧呢。我就打算啊，等上兩天，等他們的糧食吃完了，自然要來買咱們家的糧，到時候蠍子粑粑——獨一份，由不得他們不掏金子。」
「這主意沒錯啊，可怎麼會一個大子都沒賺到呢。」
「等到他們又快斷糧的時候，那個古平原又來了。敢情人家掐著點呢，價錢呢比上次低，連咱們的一半價都不到，杭鐵頭自然買他的糧食。東家你說了，不許擅自降價，我不敢做主，眼瞅著賣不出去，只得把糧船又帶了回來。」
侯二爺只覺得嗓子里噎得慌，彷彿一個白面饃饃堵在裡面，吞不下吐不出，瞪著眼睛剛想說什麼，朱志又說：「回來路上，又有幾家糧船聞訊去賣糧食了，我想啊，今後這天外天的糧價必然回落，再想像古平原那樣大賺上一筆，是沒機會了。」
侯二爺聽得又嫉又恨，咬著牙正沒奈何，朱志趨前低低道：「東家，有件事不知當講不當講？」
「說。」侯二爺沒好氣。
「我在天外天看見一個人。」
「廢話，那兒不全是人嗎。」
「這個人可不一般。您還記得嗎，去年年初，李續賓李提督領兵在三河鎮附近打長毛，當時本地商人一起請李大人赴宴，宴席上有個營里的幫辦，官銜不過六品同知，藍翎子而已，可是李大人卻對他畢恭畢敬。」
朱志這麼一說，侯二爺想起來了：「對，有這回事兒，可那個人他的身份……」他忽然意識到了朱志話里的意思，「慢著，當時朝廷的軍隊被陳玉成設伏，幾乎全軍覆滅，這個人已經陣亡了。」
「可我看見他了，嘴裡還嚼著白面饃饃呢。」朱志當天曾隨侯二爺赴宴伺候，話說得篤定無比。
侯二爺半張著嘴，眼珠子轉了半天：「啊」地一聲，「我懂了。怪不得當初官府的告示上，有這麼一句『力戰而死，骨骸未收』，原來是障眼法。」
「是。不過依著小人的見識，這件事咱們還是裝作不知道為好。」
侯二爺沒言聲，站起身在廳里廳外來回走了好幾圈，忽然轉過頭：「你說那個姓古的是掐著點去運糧販賣？」
「是。」
「唔，你是不是有個嫡親的大伯，叫朱老六，是個貨郎。」
朱志奇怪地應了一聲，侯二爺又道：「聽說，他也時常去長毛的領地賣些東西。」
朱志大驚失色：「東家，您明鑒，我大伯可絕不是亂匪，不過是有些小貪心而已。您放心，我這就回去跟他說，讓他再也不可到長毛那兒去賣東西。」
「你放心好了，我沒有難為他的意思，反倒還想讓他多賺幾個錢。去，讓你大伯晚上下燈後到我家來一趟。」說著，侯二爺臉上露出詭秘的笑容。
朱志跟著他有七八年了，一見便知道他沒安好心，可是大伯的短兒在人家手裡攥著，沒奈何只得點頭答應，甭管是誰要倒霉，只要別牽扯到自己身上就謝天謝地了。
「老太爺，不得了了。」前番與古平原打交道的那位老者姓李，是個浙商前輩，開了一輩子的綢緞莊，如今歇手不幹了，給兒子捐了個五品官，在京城鴻臚寺當差。這樣的家世，兼之輩分又長，所以這群逃難的人都尊稱一聲「老太爺」。
他正在木棚中，對著那頭陀說：「佛家師父，全靠了這位古老闆幫忙你才揀回一條命。要不是他帶了葯來，早幾日你怕就去見佛祖了。」
頭陀支撐著坐起身，怔怔地不言語，眼裡空洞無神，像是沒聽見一樣。
「你這出家人怎麼這樣，人家救了你倒沒一個謝字。」老太爺有些不滿。
古平原倒沒多想，只當出家人看破生死全不在意，反倒是前幾日來時照料這個神智昏昏的和尚，他迷迷糊糊間往自己手裡塞了一塊玉佩，嘟囔著什麼「人不能進祖墳，玉難道也不能進祖墳」。古平原不解，只得暫時把玉佩收了起來，現在看和尚醒了，他剛想把玉佩從懷裡掏出來還回去，就聽外面一個人大呼小叫連滾帶爬地跑了過來。
這些人都是驚弓之鳥，一看這架勢頓時驚慌起來。
「別急，別急，有話慢慢說。」跑來的這個人是老太爺派出去的一個探子，就聽他上氣不接下氣地道：「李、李秀成派兵馬來攻打天外天了。」
「這是哪兒來的消息？」
「我聽下城的吳二狗說的，他當了長毛，還當了個小頭目。他還說派來的都是忠王府的王府侍衛，是李秀成的親兵，個個驍勇善戰。」
「一晃兒快兩個月了，突然來攻所為何事呢？」古平原在一旁百思不得其解，但是形勢危急也沒時間讓他再想下去了。
古平原知道自己要脫身並不難，江邊的船還在等著，可是這麼多人沒十條八條船是無法盡數撤走的。見眼前這幫人已經成了熱鍋上的螞蟻，古平原便只尋那個李老太爺說話：「老太爺，這時候不能再念什麼鄉土了，要走得越遠越好。」
「我知道，我知道。」老太爺連連頷首，又搖搖頭，「當初實在走錯了這一步，也怨我，人老捨不得離鄉，眼下要逃可是無車無馬，怕是害了大家了，唉！」
「不要緊，進山有兩條路，我估計長毛肯定也是分兵兩路而來，咱們動作要快，把木棚子都拆了，用獨輪車運到道上去。」
「這攔不住人家的馬呀。」
「放心吧，我有辦法。」
老太爺見古平原說得篤定，便把大家召集一處，拆棚子往路上運。
古平原也沒閑著，命一個夥計即刻回到江邊，開船往回走，半個時辰內遇到的船都要攔下來，和船老大說明白，甭管船上面是運糧運鹽，全部倒到江里，然後火速趕來救人，至於貨款將來由這些富戶十倍賠償。
古平原派出了夥計後，自己又趕到山路上，一把火燒著了那些攔路用的木頭，火勢一起至少能拖延半個時辰。
「如今保命重要，身外之物能舍則舍吧。」古平原把自己這一次販糧所得的錢款，全都丟在了路上。老太爺一怔，隨即反應過來，「古老闆說得沒錯，舍錢得命，快、快！」說著擼下一枚赤金戒指，往地上一拋，金光閃閃煞是引人注目。
雖說善財難捨，但是畢竟性命要緊，不多時就見火堆後面的路上金銀珠寶散落一地，古平原還嫌不夠，揀起幾個首飾，往路邊淺草叢中一丟，恰恰能被人發現。
「讓這群長毛在草堆里去翻吧。」古平原一閃目發現那頭陀也站在人群中，他走過去，拿出那面玉佩，「大師，這玉佩還給你。」
「出家人要這東西有什麼用，舍了吧。」旁邊有人心疼自己的財物，見頭陀摩挲著那面玉佩出了神，自然沒好氣。
頭陀聽了苦笑一聲，忽然緊走兩步，縱身就要躍入面前的熊熊烈火。
古平原反應快，一把扳住他的肩膀：「大師，萬萬不可。」
「我死了，你們都能活！」那頭佗大病初癒難以掙扎，卻說了這麼一句話。
古平原心下大疑，可是眼前的形勢不容多問，讓兩個青壯漢子半拉半拽帶著這頭陀，自己領著大家直奔江邊。
到了江邊卻是江灘空空，連一艘船也不見。古平原就覺得一顆心往下沉，難道是自己那艘船上的人貪生怕死一去不回，又或者船老大不信只憑一句話就有十倍的貨款補償，所以連一艘船也帶不來。到江邊有船便是一條生路，沒船就是死路一條，自己若是把這些人引到了絕路上，這人命關天，責任實在擔不起。
就在他心裡七上八落的時候，就見從江灣處急速開出一條船，後面還跟著十幾艘，為首的船頭站著一個人，古平原一看便大喜過望。
這人正是喬鶴年！
「鶴公，你怎麼來了。」古平原踩著跳板上了船，一下子把住喬鶴年的胳膊。
「今日巡河，總覺得心裡不安穩，好像要出事，所以命船開過了省境，卻正好遇上你派來求援的船隻。」
有官兒在就好辦了，喬鶴年這幾個月為江上船夫做了不少事，又不加收厘金，船夫們都記在心裡，如今是報答的時候了。喬鶴年一招呼，沒用小半個時辰就七拼八湊組織了一支船隊。
古平原只覺得心裡熱乎乎的，喬鶴年當然也很感慨，他看了看江灘上這些驚魂未定的難民，沖著船夫下令，「先把人都撤到船上要緊。」
難民人數雖多，來的船可也不少，足夠裝上這些人揚帆遠航了。喬鶴年若有所思，喚過一個船夫低聲吩咐了幾句。
古平原眼看裝載著大批難民的船隻都走了，唯有自己身處的這條船隻是開出一箭之地便停了下來。
「鶴公，這是何意？再說為何江邊還停靠一艘空船。」
喬鶴年稍顯得意地一笑：「平原，你稍安勿躁，且看一出請君入甕的好戲。」
不大工夫，就聽馬蹄聲響，一隊長毛馬隊呼嘯而來，馬上都是健卒，各拽刀劍下了馬，殺氣騰騰直奔江邊。古平原緊張地看了一眼喬鶴年，忽聽從江邊那艘空船里傳來幾聲驚慌的喊叫。
「不得了，長毛來了。」
「快跑，快跑，別管船了，逃命要緊。」
隨著這幾聲喊，從那空船上跑出幾個船夫，二話不說「咕咚」躍入水中，腳蹬手刨不一會兒便上了喬鶴年的船。
「開船，慢一些。」喬鶴年輕聲道，隨後又大聲喊著，「你們這些殺才，怎麼不快開船。」
搖櫓的船夫也扯著嗓門回道：「船上人太多了，搖不快啊。」
江面寂靜，別說只一箭之地，就是隔著幾里地，這般喊法也是聽得清清楚楚。
那群長毛里有個頭領，見不遠處這艘船慢悠悠果然是開得不快，於是領著人匆匆忙忙上了江邊的空船，搖櫓如飛直奔喬鶴年這條船而來。
不多時，兩艘船已經快要碰上了，後面船上的長毛卻突然驚慌起來，搖櫓的也不搖了，余者把刀劍都放下，全都伏低身子不知在幹什麼。
喬鶴年往邊上看了一眼，方才爬上船的那個船夫道：「大人放心，他們此時才發覺已是晚了，堵不住的，非沉底不可。」
原來是在船上動了手腳，古平原佩服地看了一眼喬鶴年，提醒道：「鶴公，抓活的更好，不然屍體沉江，誰也不知道是大人的功勞。」
喬鶴年點點頭，命令停船。不多時後面那船進了一艙水，慢慢沉入江中，幾十個長毛手足亂舞，在江水裡載浮載沉，幾個船夫聽要抓活的，躍躍欲試要入水擒人。
「再等一會兒，等他們淹得半死不活再救上來，免得上船之後再意圖逞凶。」喬鶴年冷靜地吩咐道。
古平原見那些長毛一個個被拖了上來，知道事情已經穩穩噹噹辦成了，於是趁喬鶴年安排人手看押人犯之時，他進入船艙去看那個頭陀。
「你方才說，『我死了，你們都能活。』這話什麼意思？」古平原的疑問始終橫亘心中。
頭陀起初一言不發，後來見船艙里的人都出去了，這才把那面玉佩又遞給古平原，然後合什一禮：「貧僧沒出家之前有個謚號，名『愍烈』。」
有時候話不必多，一語驚人即可，像這頭陀說的話就讓古平原吃驚得半天說不出一句話來。
謚號是朝廷賜給大臣的身後榮儀，換句話說死了的人才有謚號，而且若按謚法，「愍烈」這兩個字，均是用在陣亡的官員身上，眼前這個人究竟是何人？
「你看看那玉佩，是父親給我們四兄弟每人一塊，上面有我們的名字，意思是兄弟同心。」
古平原依言一看，果見玉佩上刻著「藩荃華葆」四個字，耳邊又聽那頭佗的聲音響起：「我叫曾國華，家中排名老三。」
古平原心思快，看著這塊玉佩，想著這個名字，再看看打頭的第一個字，不禁聳然動容，「難道說令兄是……」
「是。」曾國華點了點頭，緩緩說著，「當初亂軍之中誤傳死訊，朝廷得報賜了謚號、追授騎都尉，入昭忠祠受祀，入國史館作傳，而且賜了一塊御筆親題的匾額『一門忠義』掛在湘鄉老宅的正廳上。我養好了傷找到大哥，本以為死裡逃生是件大幸事，可是大哥問我，難不成還要朝廷把這些厚恤都收回去，把那塊象徵著曾家榮耀的牌匾摘下來？那該是曾氏家族多大的恥辱！所以，從那往後，天下就多了一個無親無故的苦行頭陀。」
古平原聽著聽著，從心底一直寒到腳下，怔怔地問：「那你就一直流落杭州。」
曾國華搖了搖頭：「大哥派人一直把我送到安南，那裡是異國蠻荒之地，我實在無法忍受，便偷偷跑了回來，3個月前才到了天外天落腳，原想著就這樣隱姓埋名一輩子，可惜還是被長毛知道了。」
「他們抓了你，就可以要挾曾大人。」
曾國華一臉的苦澀：「我大哥是不會受人要挾的，不過長毛抓了我，可以公諸天下，這樣朝廷為了紀綱，也不能不治我大哥的欺君之罪，長毛就去了一個最大的對手。」
「怪不得李秀成急急派人來抓你。」
「抓住了，曾家也就完了，甚至這大清天下也要完了。」
古平原這才明白眼前之人身上擔著這樣重大的干係，他一時沒想好下一步應該如何去做，曾國華卻說話了：「古老闆，這些日子我瞧得明白，你是個值得託付的人。這塊玉佩請你拿著，等到我大哥滅了長毛的那一天，你幫我把這玉佩交還給他，葬入我在老家的衣冠冢。將來不論我死在何地，魂魄也會隨著這塊玉佩回到家鄉。」
「好吧。」古平原知道這是個麻煩事，但還是點頭答應下來，卻又疑心曾國華仍有自盡之心，剛想勸解幾句，曾國華道：「你放心，我不願意就這樣死了。長毛害得我人不人、鬼不鬼，總要等到長毛都死絕了，我才肯死呢。」
「那你也要善自珍重，這一次必定是有人向長毛通風報訊，今後難保沒有人再認出你來。」
曾國華咧嘴笑笑：「避人耳目的辦法我已經想好了，」他像是不經意地拿起桌上一盞燭台，忽然拔掉半截蠟燭，用尖釘瘋狂地劃著自己的臉。古平原見狀剛想要阻止，一轉念又坐了回去，嘆了口氣閉上眼，只聽得那鐵刺劃在面骨上讓人牙酸的聲音，真是令人毛骨悚然。
等他再睜開眼，就見曾國華滿面披血，十幾道深可見骨的傷痕在臉上縱橫交錯，疼得渾身抽搐，嘶啞著迸出一句話：「將來見了我大哥，把你看到的，告訴他！」
回到徽州碼頭，喬鶴年興沖沖打算押解這批長毛到省城的臬司衙門。古平原卻把郝老爺請來，一番密議之後覺得這裡面大有文章可作，請喬鶴年暫時把長毛扣在碼頭，派了專人看管起來。
古平原與郝老爺分頭行事。古平原將這次救出來的杭州人派車送往省城，特別囑咐那些在京城裡有親戚的難民在路上寫一封信到京報平安，自己負責找信客飛速送到京城。
浙江是文氣最盛的一省，在朝為官的浙江老鄉不知凡幾，日日憂心家鄉被戰火蹂躪，好不容易盼來一個好消息，立時在朝野上下傳揚開了。沒過多少日子連軍機處都知道了，卻又不知詳情，於是下文給安徽巡撫袁甲三，讓他具文詳稟。
袁甲三接到軍機處的指示，也是一頭霧水，正要命人去查，郝老爺代喬鶴年寫的一封公事「恰好」就到了撫台衙門的籤押房，文中詳詳細細記述了這一次的經過，只不過把被長毛追殺改成了喬鶴年有意引長毛上鉤，一切都是計劃周詳的結果。
袁甲三這些日子被兵臨城下的陳玉成壓得抬不起頭，軍機處左一個申飭右一個命令，這個巡撫做得背晦極了。此時自己的屬下未傷一兵一卒，活擒李秀成的親兵幾十人，真是極漂亮的一功，這一功來得正是時候。喬鶴年將這些長毛俘虜送到省城後，袁甲三在撫台衙門接見了他，溫言誇獎一番，同時細問經過。喬鶴年小心應對，語氣不驕不躁，話里話外把功勞都歸到袁甲三撫民以德，所以百姓危急關頭肯於幫助官軍，故此才能成功。
袁甲三看這個喬鶴年雖是新任官，卻明白曉事，心裡更是高興，於是命府里的師爺與喬鶴年一起起草了一通報功奏摺，喬鶴年為袁甲三寫的一句「越境保民，勇於任事，志士揚眉，發逆逡巡」，連文案師爺也拍案叫好，越發使得袁甲三對此人刮目相看。
不日之後，諭旨一下，所有此役有功之人皆有封賞，袁甲三指揮得當，賞穿黃馬褂；喬鶴年親臨前敵，著加升一級，賞同知銜，遇缺先補。旨意里特別提到「越境保民」4個字，要天下督撫皆向皖撫學習，既有旨意，滿心不是滋味的新任浙江巡撫李鴻章也不得不派人來向袁甲三道謝，因為被救的皆是他撫地的部民。袁甲三的臉上一掃陰霾，像飛了金似地得意，決定好好酬謝喬鶴年一番。
「歙縣是個大縣，政務繁雜，且是一省稅收的膏腴之地，一向由正六品通判任縣令一職。我的意思是就由喬老弟以從六品補缺，至於水道巡察使一職，聽說你一嚮應對裕如，官民兩面的評價都很好，既然如此也不必另委他人，就由你一道兼了吧。反正老弟之才我已盡知，斷無不勝任之理。」
袁甲三一句話，藩司衙門即行掛牌署缺，轉過天來，喬鶴年便是歙縣的知縣大老爺了。俗話說得好，「殺人縣令，滅門令尹」，一年前自己還是個窮秀才，如今卻一躍成為省內一等縣的縣太爺，握著一縣的生殺大權。喬鶴年看看自己身上的鴛鴦補子，頭上新換的硨磲頂子，忽然覺得恍如夢中。
轉過頭看，古平原和郝老爺都在沖著自己笑，喬鶴年拱拱手：「這次的事情多虧了二位盡心，喬某感激不盡。」
「何必說見外的話，我自不必提，全靠了鶴公才能脫離險境，至於郝大哥嘛……」古平原瞥了一眼「老風流」，「他這幾年一直在雜差上兜兜轉轉，還請鶴公栽培。」
「郝夫子於刑名上很是精通，我正打算借重長才，既然說到這兒，我想聘你做縣衙的師爺。歙縣是個大縣，坐衙問案，管理民政，這水道上的事情我自然忙不過來，也請郝夫子幫我的忙，我下『關書』委你做個水道協辦。」
這也就是說，一份師爺的修金，一份協辦的俸銀，每個月穩穩噹噹一百兩銀子到手，再加上三節另奉的贄敬，這樣也算是很寬裕了。郝老爺樂了，「多謝東翁，那麼今後我就是郝師爺了，呵呵。」
「恭喜鶴公，恭喜郝大哥。」賓主其樂融融，古平原也為他們高興。至於喬鶴年心裡更是煲貼，能蒙天語嘉獎，而且特簡提拔，喬鶴年只覺得在京里從恭親王和寶鋆身上受的氣，總算是出了一些。
恭親王此刻正在和寶鋆生氣。
他這幾日心火甚旺，起因在於江南戰事由利而轉為不利，而歸結到根上，起因就在自己的親信戶部尚書寶鋆身上。
江南大營與江北大營苦心籌劃經年，眼看就要合攏圍攻江寧，剿滅長毛老巢指日可待，就在此時，戶部忽然斷了各軍的協餉。沒有餉，別說打仗，能維持兵勇不嘩變已是不易了。
曾國藩、李鴻章、左宗棠、曾國荃這些朝廷倚重的剿匪大臣急得如同熱鍋上面的螞蟻，一個摺子緊似一個摺子地向京里催餉，見戶部不理，又紛紛遞私信到恭王府，主旨就是兩個字——「要錢」。曾國藩的信中說得最是明白：「竭力經營，圖此一舉，事之成敗，唯關軍餉。使其功虧一簣者，萬死不足蔽辜。」這無異於在指著鼻子罵戶部了，而誰都知道戶部尚書是恭親王的嫡系，這般扣著軍餉不發放，只怕日子一長，難免有人會懷疑是恭親王從中作梗。
然而恭親王真的是不明白寶鋆為何要在這關鍵時刻卡官軍的脖子，要說寶鋆與曾國藩還是同年，二人平素並無過節，怎麼平白無故來了這麼一齣兒。
憂讒畏譏再加上疑惑不解，恭親王一見寶鋆打外面進來，臉上還掛著漫不經意的笑容，立時就氣不打一處來，哼了一聲，轉過臉去沒有理他。
「卑職給王爺請安了。」寶鋆是個心思敏捷的人，也就是老北京話兒說的「機靈鬼兒」，一看見恭親王面色不悅，馬上笑嘻嘻地打了個千。
他與王爺在私邸素來是熟不拘禮，這一請安見禮，反成戲謔。恭親王是動了真氣，轉回頭質問道：「你為什麼扣著軍餉不給湘軍？你可知道現在江南戰場上九轉丹成在此一舉。李秀成已經從杭州拚命往北面打，要給江寧解圍，若是江南大營和江北大營不能儘快合攏，只要他過了宜興，陳玉成在三河鎮就會發兵響應，這兩寇合兵一處，非把長圍撕出一道口子不可，跑了洪秀全一干匪首，數年辛苦付之東流。到那時，別說朝廷，就是這些統兵將領也饒不了你！」
說著恭親王頹然坐下，伸手去抓茶杯，一摸是涼的，氣得揚手摔到門前台階上，嚇得伺候的青衣小廝連滾帶爬地趕忙收拾。
他對寶鋆從沒有這般聲色俱厲，奇怪的是寶鋆也不害怕，不慌不忙地靜聽恭親王發完脾氣，從袖中拿出一本小冊，放在書桌上，示意王爺看看。
「這是什麼？」恭親王邊拿起來，邊皺著眉頭問道。
「我自去年接手戶部，便開始盤賬，南邊打仗天天要錢，又不能封賬來查，所以慢了，上個月才查完，攏了個大概的數目，昨兒剛剛整理成冊。」寶鋆一指那本子，「王爺不是問我為何不發餉嗎？原因就在這冊子里。」
恭親王打開來，裡面是自咸豐元年開始對長毛用兵，整整十年的軍費開銷，以及國庫每年的收入賬。當然這不是細目，而是將每一年收入與支出的總賬一一列明，同時寫明國庫餘額。恭親王心緒不佳，沒耐心一行行地看，翻了幾頁便尋到末尾來看。
這一看不要緊，恭王手一顫，賬冊掉在地上，人卻不由自主地站了起來，帶翻了小廝剛奉上的熱茶。
恭親王吃這一大驚，與康熙末年大學士張廷玉邊走邊聽戶部報各地虧空數目，聽到總數時嚇得一腳踩空平地摔傷的原因一般無二。
「一百萬兩！只有一百萬兩？」恭親王幾乎是喊了出來，他目瞪口呆地看著寶鋆，又看看地下的那本冊子，彷彿在做一場噩夢。
堂堂大清國的國庫里，眼下就只有一百萬兩銀子！
就算沒有其他的用度，光是付給三十萬湘軍的軍餉，一次就要一百五十萬兩之多，難怪寶鋆不給，就算是把國庫搬空了，他也給不起，付不出。
「這、這是怎麼弄的？」恭親王好不容易定下神來。
寶鋆嘆了口氣：「王爺，這還用問嗎？軍興以來花錢如流水一般，再加上庚申年那一場大賠款，賠給英法兩國一千多萬兩銀子。雖說朝廷歲入三千萬，那不過是浮收而已，真正到了國庫的不到三千萬，這麼一來二去，可不就窮的見底了嘛。據我看哪，現在正是我大清立國以來最窮的時候了。」
「可這哪行啊，這麼下去，打仗打不了，賑災賑不了，就連官員的俸祿也發不出去，我大清豈不如同經商賠了老本，要、要……」恭親王說不下去了。
寶鋆接道：「要關張了。」
「唉！」恭親王一聲長嘆，重又坐回椅子上，事情到了這個地步，他也不知如何是好了。
「可嘆我朝自順治年間便『永不加賦』，只能絕了從農田裡打主意的念頭，不過好在『士農工商』里還有一路財源。」
恭親王聽寶鋆話裡有話，抬頭看向他。
寶鋆走近幾步，壓低聲音道：「王爺，當官的有權，經商的有錢，我有一招，能從那幫闊佬手裡摳個千八百萬的出來。」
「哦？」恭親王聽了精神一振，「你有什麼招數？」
寶鋆故作神秘地指了指桌上的茶杯：「王爺，您最喜歡喝的是武夷山的大紅袍吧？」
「你這是扯到哪兒去了？」恭親王又是好氣又是好笑。
「王爺稍安，聽我慢慢說。這茶葉稅是我大清稅賦的重要來源，然而天下名茶雖多，都是『老王賣瓜，自賣自誇』，誰排名天下第一、誰排第二、第三，從來沒有定論。」
「那是自然，人皆各有所愛，豈有定論。」
「王爺此言差矣。」寶鋆搖搖手，「之所以沒有定論，是因為各地茶商為了自己的利益，推崇不同產地的茶葉。要是朝廷肯出來說句話，那『天下第一名茶』的封號可就是塊金字招牌了。」
「那又如何，不過就是個虛名罷了。」恭親王還是不以為然。
寶鋆見他還沒明白，只好把話點透：「王爺，您知道這『天下第一名茶』六個字值多少錢嗎？」他比了個「六」的手勢，「不多不少，一個字一百萬兩，六個字就是六百萬兩。」
「什麼！六百萬兩？呵呵，我看你是瘋魔了吧。」恭親王根本不信。
寶鋆一急，吐了實情：「此事不假，京商就肯出這個價！」
恭親王一怔，隨即就明白過來了：「這麼說，是李萬堂出的這個主意。」
「是他。」寶鋆見瞞不過，索性一兜子都說了出來：「那李萬堂聽說國庫缺錢，自願報效600萬兩，所要的就是封京商專賣的茶葉為『天下第一名茶。』」
「他想怎麼封？總不成要一道聖旨吧。」恭親王想起上一次李萬堂所說的「毫無請託」，臉上浮起一絲揶揄的笑容。
「李萬堂想在京里辦個『萬茶大會』，將天下的茶商聚到京城，然後當眾評出冠絕天下的『十大名茶』。」
「原來是這樣，也算是心思獨到。」恭親王邊考慮邊慢慢點了點頭。
寶鋆偷眼看了看王爺的臉色，慢慢說：「這次評選若是要想有分量，能得到天下茶商和茶人的認可，那評判之人就必須是位高權重，一言九鼎的人物。」
「比如說呢？」恭親王故意問道。
「嘿嘿，比如說王爺……」寶鋆大著膽子試探道。
千里來龍，到此結穴。話說到這兒，恭親王已經把寶鋆的來意看得一清二楚了，想了想之後，假意怒道：「放肆，我以秉國親王之貴，難道能去給商人當評判嗎？這豈不是令天下人恥笑，今後我還如何領袖軍機，真是荒唐。」
寶鋆本就是試探，恭親王的話他一字一句都沒有放過，一聽這話就知道恭親王並不反對開這個「萬茶大會」，只是覺得自己身份貴重，不願親臨而已。
寶鋆多機靈，方才在話里就已經留下了餘地，此時連忙轉向道：「王爺，您沒聽明白。我只說要王爺當評判，這京里的王爺可不止您一位啊。」
「呵呵呵，油嘴！」恭親王笑罵一句，「不知哪位王爺要在你身上倒霉了。」
「醇郡王如何？」寶鋆趕忙跟上一句。
「老七？他肯嗎？」恭親王猶豫地問。
醇郡王是道光帝第七子，恭親王的親兄弟，也是當今皇上的叔叔，他與同治帝的關係論起來還要近則一層，因為其嫡福晉就是慈禧太后的胞妹。如今雖只是郡王，但晉陞親王是遲早的事情，恭親王擔心他也恃身份，不肯管這閑事。
「王爺是他六哥，宗室最重規矩，您說句話，七爺不敢不聽，就算要在醇王府的大堂辦，恐怕他也得答應。」
見恭親王還有些猶豫，寶鋆再加上一句：「京商答應的六百萬兩，再加上其餘九個入選的茶商必定都有報效，這下子，只怕一千萬兩還說少了呢。」
恭親王實在是被那見底的國庫嚇著了，思來想去只得下定決心道：「好，就照你說的辦，回頭我和老七去說。這『第一』就許給京商了，你要李萬堂先把銀子交上來解了國庫的燃眉之急。不過要通知各地茶商選茶來京，今年是無論如何來不及了，再說既然名字叫『萬茶大會』，來的茶商少了也不成話，就定在明年開春採收春茶之後辦吧。」
「喳！」寶鋆喜得又給王爺打了個千。為了這件事，李萬堂給了他二十萬兩的好處，銀票現就揣在懷裡，不必得而復失，自然歡喜。
寶鋆出了王府的大門，一眼看見李萬堂在石獅旁等候，招招手喚過他。
「這事兒辦的不容易，我磨破了嘴皮子，才哄得王爺答應了。」
「多謝大人從中周旋。」李萬堂像是早有預感，並不意外地答道。
「虧你能想出卡軍餉這條計策，王爺急得團團亂轉，現在這當口，別說你要『天下第一名茶』，就是要封『天下第一名人』，只怕王爺也應了你。」說罷，寶鋆與李萬堂一起笑起來。
「你真是聰明，就算不喝茶的，聽了這『天下第一』的名頭也一定要買來嘗一嘗，你們京商這一次等於捧到了聚寶盆，還不大發利市賺個盆滿缽滿。」寶鋆說著瞟了李萬堂一眼。
「都是多虧大人幫忙，到時候京商必定不會忘了大人。」李萬堂恭敬地答道。
寶鋆要聽的就是這句話，滿意地點點頭。「王爺要你速速繳上那六百萬兩，快籌銀子去吧。」